Belén (Cisjordania), 24 de diciembre, 2014. -Miles de palestinos cristianos y peregrinos procedentes de todo el mundo recibieron hoy en Belén al Patriarca Latino, Fuad Twal, marcando el inicio de la Navidad, tras un duro año y un nuevo repunte de la violencia entre Gaza e Israel.

Aglomerados en torno a la Plaza del Pesebre y en las callejuelas aledañas, los visitantes dieron la bienvenida a la máxima autoridad católica en la zona entre vítores y cánticos navideños, al tiempo que bandas locales de boyscouts de Cisjordania, Gaza e Israel acompasaban el ritmo con sus instrumentos y sembraban un halo de fiesta y alegría en la ciudad que vio nacer a Jesús.

La masiva concentración de personas y los estrictos controles bloquearon todos los accesos y carreteras al lugar, provocando grandes atascos en Belén y poblaciones vecinas, adornadas para la ocasión con los tradicionales colores rojo y blanco de la Navidad.

Twal llegó a la céntrica plaza pasada las 13:00 hora local (10:00 GMT) en un convoy que partió de Jerusalén, sede del Patriarcado Latino, desde el que salió escoltado por la Policía israelí siguiendo un estricto protocolo que se repite cada año.

Antes de atravesar el muro de hormigón que separa ambas ciudades, el prelado recibió las felicitaciones de funcionarios y altos mandos israelíes en un monasterio cercano.

A continuación cruzó a la altura de la tumba de la matriarca Raquel y se dirigió a la Iglesia de la Natividad escoltado por la policía palestina y notables de la ciudad, entre ellos la alcaldesa Verá Babún, y el gobernador Yibrin al-Bakri.

A la Misa del Gallo que oficiará esta noche está previsto que asista el presidente de la Autoridad Nacional Palestina (ANP), Mahmud Abás, además de otros dignatarios del gobierno palestino.

La ministra palestina de Turismo, Rula Maaya, avanzó hoy a Efe que entre 60.000 y 100.000 personas visitarán la ciudad durante el período navideño, de ellos unos 10.000 turistas extranjeros muchos de los cuales se arremolinaban hoy en la Plaza del Pesebre.

De acuerdo al Ministerio de Turismo de Israel, está previsto que visiten el país unos 70.000 turistas con motivo de la Navidad.

«Es un momento histórico para nosotros, nunca imaginamos que visitaríamos Palestina y estaríamos tan cerca del lugar donde nació Jesucristo», aseguró a Efe una pareja de Venezuela, ambos médicos, que por primera vez viajan a Tierra Santa.

Para Antonio y María, otra pareja de Colombia, la experiencia de estar en Belén es de las «más emotivas» que han vivido, en parte, por convertirse en testigos del sufrimiento del pueblo palestino.

«Ahora entendemos las dificultades que tienen los palestinos en su vida diaria, pero aún así tienen el lugar más bonito que hay sobre la Tierra, la iglesia de la Natividad», señaló Antonio.

Las celebraciones se producen en uno de los años más violentos del último lustro por la tensión de las semanas recientes entre judíos y palestinos en Jerusalén, y el enfrentamiento bélico entre la Franja de Gaza e Israel, concluido hace apenas cuatro meses.

Precisamente durante la jornada de hoy se produjo un nuevo enfrentamiento que costó la vida a un miliciano palestino en un bombardeo del Ejército israelí, tras los disparos contra una patrulla militar en la frontera con Gaza que dejó un soldado israelí herido.

En el plano político, tras descarrilar el último proceso negociador en primavera, el Consejo de Seguridad de la ONU tiene previsto debatir antes de fin de año una resolución palestina que pide poner fin a la ocupación israelí antes de que termine 2017.